Également dénommés additifs de couleur, les colorants alimentaires confèrent une coloration aux aliments, renforcent celle-ci ou compensent la perte de couleur provoquée par une exposition à la lumière intense, à la chaleur excessive et aux variations de température. Ajoutés à la nourriture ou à boisson, ils normalisent la teinte et préviennent la décoloration. Les colorants sont employés dans un but esthétique pour rendre les aliments appétissants et attractifs aux yeux des consommateurs.
Disponibles sous forme de poudres, de pâtes, de gel, on distingue les colorants naturels des colorants synthétiques.

Les colorants naturels :
Avec de nombreuses applications dans l’industrie alimentaire, les colorants alimentaires naturels peuvent être d’origine végétale ou animale. Les colorants issus des végétaux sont des pigments extraits à partir des feuilles, des écorces, des plantes. En plus des produits d’extraction provenant des matières premières alimentaires, il existe des composés purs.
• La curcumine :
La curcumine est un colorant jaune vif, issue des racines de safran des indes ou du Curcuma longa. Avec un pH élevé, ce colorant devient orange. Ce colorant d’origine végétale, est utilisé dans le lait, les confitures, les saucisses, le beurre, les gelées, les sauces, les bouillons. Il intègre la composition du curry et permet de colorer les moutardes et les potages.
• Le β-carotène :
Le β-carotène est un colorant végétal. Ce pigment de couleur rouge-orange, est extrait des carottes. Il permet de normaliser la couleur du fromage tout au long de l’année. Il est utilisé dans les produits laitiers, la margarine, le beurre.
• La cochenille :
La cochenille est un colorant naturel d’origine animale. Egalement appelé acide carminique, ce colorant de couleur rouge vif, provient des corps desséchés d’un insecte d’Amérique centrale, le Coccus cacti. Il est utilisé dans les boissons sucrées, les chewing-gums, les yaourts, la pâtisserie, les flans, les entremets, les bonbons, la confiserie.

Les colorants synthétiques
Créés industriellement par l’homme, les colorants alimentaires d’origine synthétique sont des copies conformes des colorants naturels. Ce sont des colorants obtenus par synthèse chimique, mais qui sont des répliques d’additifs naturels.
• La tartrazine :
Produite chimiquement, la tartrazine est un colorant dit azoïque. Ce colorant de couleur jaune est utilisé pour colorer les denrées alimentaires. On peut retrouver cet additif alimentaire dans les boissons effervescentes jaunes, les poudings, les gâteaux, les fruits et légumes en conserve, le lait écrémé. Ce colorant est suspecté d’être allergène.
• L’amarante :
L’amarante est un colorant de synthèse de couleur rouge foncé. Disponible sous forme de poudre, de granule ou de solution aqueuse, il est utilisé pour colorer les apéritifs et les vins spiritueux, les œufs de poisson et le caviar.
Suspecté d’être cancérigène, il est interdit dans certains pays tels que les États-Unis, le Japon, la Russie. Il est utilisé en France sous certaines conditions (avec une utilisation limitée à certains produits et une quantité maximale autorisée dans les denrées alimentaires).