Les affermissants ou agents raffermissants font partie des additifs alimentaires ; ils rendent ou gardent les tissus des fruits ou des légumes fermes ou craquants, ou interagissent avec des gélifiants de manière à produire ou à renforcer un gel.
L’industrie agroalimentaire utilisent des agents raffermissants pour renforcer la structure des aliments. En d’autres, ces agents raffermissants rendent les denrées alimentaires fermes ou croustillantes. Ils sont ajoutés aux aliments en vue de leur conférer une certaine fermeté et de maintenir la netteté des produits alimentaires. Le citrate de calcium (E 333), le chlorure de calcium (E 509), le chlorure de magnésium (E 511), le sulfate de calcium (E 516), l’hydroxyde de calcium (E 526), le sulfate d’aluminium (E 520) et le gluconate de calcium (E 580) sont, entre autres, des additifs alimentaires utilisés comme agents raffermissants.

Rôles et usages :
Les substances listées comme agents affermissants sont des additifs alimentaires qui rendent les tissus des fruits ou des légumes fermes et/ou croquants. Aussi, elles permettent de préserver un tel état de fermeté. Par ailleurs, les affermissants interagissant avec les gélifiants en vue de produire ou de renforcer un gel. Utilisés dans les fruits tels que les carottes (pelées, coupées ou emballées), ils empêchent le ramollissement des morceaux et contribuent au maintien des qualités organoleptiques des carottes.

Ils rendent fermes le lait caillé, les fromages et les légumes en conserves. Par exemple, le chlorure de calcium (E333) raffermit les végétaux fragiles. Il est notamment utilisé dans les conserves de tomates appertisées . Ils sont ajoutés dans les garnitures de tartre, le blanc d’œuf en poudre, les gelées, les jus de fruit, les fruits et légumes confits cristallisés ou glacés. Ils empêchent également la perte de consistance des fruits traités, des légumes et des poissons durant le processus de mise en conserve.

Effets pervers :
La consommation des agents affermissants peut induire des effets indésirables. A fortes doses, le sulfate de calcium (E 516) est parfois associé à des risques d’obstructions intestinales. Autorisés sous certaines conditions avec une quantité maximale fixée dans les aliments, le sulfate d’aluminium (E520) est un affermissant synthétique fabriqué à partir des déchets d’aluminium. Eu égard à la présence de l’aluminium, cet agent affermissant peut être toxique avec des effets nocifs au niveau des reins. Il présente une neurotoxicité qui peut provoquer des maladies neurovégétatives (maladie de Parkinson). D’autres affermissants peuvent être dangereux pour la santé, il s’agit notamment du chlorure de calcium (E 333) qui peut provoquer des ulcères d’estomac et du chlorure de magnésium (E 511) qui est déconseillé aux patients affectés par une insuffisance rénale.