L’activité de l’eau (AW pour Activity water) indique la disponibilité d’eau « libre » d’une matrice alimentaire. Il ne s’agit donc pas de la teneur exacte en eau d’un aliment, mais seulement de l’eau susceptible d’intervenir dans des réactions chimiques, biochimiques ou microbiologiques. On la définit par rapport à un état de référence qui est l’eau pure, donc sans aucun soluté.
La valeur de l’AW varie entre 0 et 1.
Elle est égale à 0 lorsque le produit est sec et que toute l’eau est liée à la matrice alimentaire (sans qualité réactive).
Elle est égale à 1 dans le cas de l’eau pure.
L’AW est une caractéristique importante des aliments, particulièrement
dans un contexte d’innocuité. Les aliments ayant une activité de l’eau élevée sont favorables au développement de microorganismes et sont donc plus sensibles à la dégradation. Il est possible de contrôler l’activité de l’eau par
des procédés comme le séchage ou l’ajout d’humectants (sel, sucre…) qui vont lier les molécules d’eau. Le développement des microorganismes d’altération ou pathogènes pourra ainsi être ralenti et la durée de conservation de l’aliment prolongée. Son innocuité pourra également être assurée.

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